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最近，天文學家發現地球所在的銀河旋臂，也稱本地旋臂「Local Arm」，比之前預計的大四倍，長度或達2萬光年。看來，地球所在的宇宙社區在銀河中所佔的比例比想像中大多了。 雖然這比銀河四大旋臂——英仙臂、盾牌臂、射手臂及外緣旋臂——小多了，但還是能夠顛覆人類對銀河外觀的理解。 天文學家Mark J. Reid在《國家地理》上說，“測量出本地旋臂長度的時候我們很驚訝。我們以為某些星體屬於附近的旋臂，但它們其實屬於本地旋臂。” Reid和其他天文學家用美國國家無線電天文台的特長基線望遠鏡陣列測量了本地旋臂周圍的射電輻射，試圖找出天空中恆星形成最為活躍的區域。 這並不簡單。由於我們處於需要觀測的旋臂之中，不僅探測距離遠，視線也會受到阻礙。Reid在《基督教科學箴言報》裡談到，“觀察銀河最大的困難在於我們就處於其中，就在這個'盤子'裡。如果在一個盤子裡畫上螺旋圖案，從側面觀察的話是看不清這些圖案的。”
科學家曾認為本地旋臂算不上一條真正的旋臂，頂多是像一條小小的支線。但新發現證明，它在規模及恆星形成率上都與其他旋臂相近——雖然長度小了五六倍。 不過，研究人員在觀測數據中確實發現了一條新的支線，這條支線像橋一樣將本地旋臂和相鄰的射手臂連了起來。研究人員在論文中寫道，“由於與銀河系內其他旋臂特徵不同，人們之前很少留意這條支線。” 銀河並不像人們想像的那樣，是個完美的旋渦狀星系。這些特殊的支線讓銀河顯得不那麼對稱。[看！頭圖是錯誤示範~] 多倫多大學天文學家Jo Bovy沒有參與該研究，但他說道，“我們所在的星系或許不像其他星系一樣，有哪些美麗的旋臂。” 研究結果出來後之後，歐洲航天局發布了新的銀河地圖，圖像顯示銀河所含恆星數量比人們想像的多得多——總數超過11億顆。雖然不像人們想像中那麼美，但銀河還是能帶給我們許多驚喜的。
研究結果發佈在Science Advances上。
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